网络摄像机是一种结合传统摄像机与网络技术所产生的新一代摄像机，它可以将影像通过网络传至地球另一端，且远端的浏览者不需用任何专业软件，只要标准的网络浏览器(如MicrosoftIE或Netscape)即可监视其影像。
关于网络摄像机的定义，目前有两种流行的说法：第一，直接连接网络的摄像机就是网络摄像机；第二，使用网络来传输图像的摄像机就是网络摄像机。典型的网络摄像机包括一个镜头，一个滤光器，一个嵌入式图像感测器，一个图像数字转换器，图像压缩机，和一个具有网络连接功能的服务器。
网络摄像机是在模拟摄像机的基础上，集成了视频压缩和网络处理模块等设备，因而兼容了模拟摄像机和视频服务器的特点。在网络摄像机的工作过程中，除了电源以外，只要设备能够与互联网连接便可以独立的完成运行。虽然，网络摄像机的系统结构非常的简单，但是这并不影响其功能的丰富。当前的网络摄像机在传输过程中，不但可以给为视频信息赋予加密的功能，保证信息的安全性。同时还可以通过专用的浏览器或软件对设备进行灵活的访问和控制。
由于网络摄像机有着更简洁的工程建设，以及更加方便的互动性。因此，网络设备也更多的应用于跨度较大，或者是对互动需求较强的领域中。不过当前的网络环境依然是网络监控设备难以解决的瓶颈。这也在很大程度上影响着网络监控的成像清晰度。此外，安全性和成本也阻碍着网络监控的大规模应用。因此，当前的网络监控更多的应用于视频会议，平安城市等要求实时性或者大范围的领域中应用。下面将总结网络摄像的几点优势：
1.即插即看，并可多人同时上网查看
网络摄像机采用了最先进的摄像技术和网络技术，具有强大的功能。网络摄像机具备了所有需要用来建立远程监控系统的构件。内置Webserver功能，只需要接入以太网，分配一个地址，就可以通过网络可直接实现远端监控，并随时用浏览器观察远程传输过来的图像。内置的系统软件能实现真正的即插即用，使用户免去了复杂的网络配置。
内置的大容量内存存储警报触发前的图像；内置的I/O端口和通讯口便于扩充外部周边设备如：门禁系统，红外线感应装置，全方位云台等。提供软件包便于用户自行快速开发应用软件。
2.集中管理，系统稳定，易于管理和存储，可同时异地备份
集中管理是指监控点很多的系统采用模拟CCTV系统是难以控制其中，集中管理是指像布鲁塞尔国际机场有600个点的系统，采用传统模拟CCTV系统是难以控制的；远距离是指范围超过50公里的系统，采用传统模拟CCTV系统如光纤将使成本大大增加。
3.远距离传输，监看不受时间、地点限制
网络摄像机除能在世界的任何一个角落通过Internet进行远端监控之外，通过网络监控也可能有效地降低成本，它的"即插即用"功能，无须像模拟摄像机一样必须安装同轴电缆，只要利用现有的网络就可以使用，这都是网络摄像机的优势之处。
4.灵活集成，操作简单，扩充及整合性高
系统可以方便地联动其它安全防范设备，如湿度、温度、烟感、入侵等报警器；同时可以连动灯光、警号、锁具等动作设备，这使得它可以方便地组成一套功能强大的安全防范系统。相信网络摄像机在不久的将来将在CCTV的基础上占优势地位。
5.系统性能高，并可以集成辨识、搜索、追踪等功能
系统画面设置灵活，可依应用不同及用户喜好自行设定画面的大小、解析度以及监控的地点，达到多点网络控的目的。如支持W74GM网络摄像机的NCS软件，多用户可同时访问某个网络摄像机，当触发报警时，它可以自动存储报警前后一定时间段内的活动图像，具有许多功能。
6.网络中易于使用，可广泛应用于民生，商业及研究等用途
基于全球业界标准，网络摄像机可以与各种类型的以太网设备无缝连接。在某种意义上，网络摄像机是一个标准的网络设备。而一但是网络设备，在全球单一网络的今天，易于使用、价格低廉等都将是网络摄像机的特点。
